Quatre grandes écoles de pensée définissent la crise. De Patrick Lagadec à la norme ISO 22301, en passant par Roux-Dufort, Arjen Boin et la doctrine ORSEC : panorama des définitions qui structurent la discipline et leurs implications pratiques.
Pourquoi plusieurs définitions coexistent
La crise n'a pas de définition unique parce qu'elle se laisse observer sous des angles très différents : sociologique, psychologique, organisationnel, technique, médiatique, juridique. Chacun de ces angles a produit ses penseurs et ses définitions. Connaître ces définitions est utile à toute personne qui pilote ou conseille une organisation, car elles induisent des doctrines d'action différentes.
Voici les cinq définitions qui font autorité aujourd'hui en France et dans le monde francophone, avec leur portée pratique.
1 · Patrick Lagadec (1991) : l'école française fondatrice
Patrick Lagadec, directeur de recherche à l'École Polytechnique, est considéré comme le père de la gestion de crise moderne en France. Son ouvrage La gestion des crises (1991) reste la référence des praticiens francophones.
« La crise, c'est lorsque les structures de pensée et d'action habituelles sont mises en échec, lorsque le scénario que l'on connaissait s'effondre et qu'il faut bâtir, dans l'urgence, des cadres nouveaux pour comprendre et agir. »
L'apport central de Lagadec est de centrer la crise non pas sur l'événement, mais sur la défaillance des cadres habituels. Une même situation peut être une simple urgence pour une organisation préparée, et une crise majeure pour une autre dont les routines s'effondrent. La crise est donc un état relatif de l'organisation face à l'événement.
Implication pratique : la préparation à la crise consiste moins à anticiper tous les scénarios qu'à développer la capacité à bâtir des cadres nouveaux sous pression. C'est exactement ce que travaille notre serious game.
2 · Christophe Roux-Dufort : la cinétique lente de l'incubation
Christophe Roux-Dufort, professeur à l'EM Lyon puis à l'Université Laval, a profondément renouvelé l'approche en mettant l'accent sur la phase d'incubation qui précède toute crise. Son livre Le naufrage des compétences et ses travaux sur les crises industrielles montrent qu'une crise n'éclate jamais par hasard : elle s'incube pendant des mois ou des années, avec des signaux faibles ignorés ou mal interprétés.
« La crise n'est pas un événement qui survient. C'est un processus qui s'incube, parfois pendant des années, et qui finit par éclater quand l'organisation n'a plus la capacité de l'absorber. »
L'apport central de Roux-Dufort est de déplacer le regard : ce qui compte n'est pas seulement la gestion de la crise quand elle éclate, mais la détection et le traitement des signaux faibles pendant la phase d'incubation. Voir notre page signaux faibles.
Implication pratique : investir dans la culture du risque, la remontée des signaux faibles, l'écoute des lanceurs d'alerte internes. La crise se prépare avant qu'elle survienne, dans le quotidien organisationnel.
3 · Arjen Boin : la triple menace internationale
Arjen Boin, professeur à l'Université de Leyde (Pays-Bas), est l'un des chefs de file de la recherche internationale en gestion de crise. Son ouvrage The Politics of Crisis Management (avec Hart, Stern et Sundelius) propose une définition opérationnelle largement reprise dans la doctrine OTAN et UE.
« Une crise est une situation perçue par les décideurs comme une menace sérieuse pour les valeurs et structures essentielles de leur organisation, où le temps disponible pour réagir est limité, et où les circonstances sont marquées par une forte incertitude. »
Cette définition introduit la triple menace : menace pour les valeurs essentielles, pression temporelle, incertitude profonde. Si les trois sont réunies, on est en crise. Si l'une manque, on parle plutôt d'urgence (pas d'incertitude), de problème stratégique (pas de pression temporelle) ou d'incident (pas de menace pour les valeurs essentielles).
Implication pratique : la définition d'Arjen Boin sert de grille de qualification pour décider d'activer ou non la cellule de crise. Voir notre FAQ pratique comment savoir si c'est une crise.
4 · ISO 22301 : la définition normative
La norme ISO 22301 sur le management de la continuité d'activité (Business Continuity Management) propose une définition normative reprise par la plupart des grands groupes, des banques (DORA), des OIV et des OSE NIS2.
« Une crise est une situation à risque imprévue ou anormale qui exige des décisions urgentes pour éviter ou limiter les conséquences néfastes sur les parties prenantes, les services essentiels et la pérennité de l'organisation. »
Cette définition met l'accent sur trois critères pratiques : imprévue ou anormale (la routine ne suffit pas), décisions urgentes (impossibilité d'attendre), conséquences néfastes sur les parties prenantes ou la pérennité.
Implication pratique : la définition ISO 22301 est utilisée pour structurer le Plan de Continuité d'Activité (PCA) et définir les seuils d'activation de la cellule de crise. Voir aussi notre FAQ durée rédaction PCA.
5 · La doctrine ORSEC : trois niveaux d'événement
La doctrine française de sécurité civile ne parle pas directement de « crise » dans ses textes normatifs, mais distingue trois niveaux d'événement :
- L'événement courant : géré par les services routiniers (SDIS, police, mairie) sans coordination spéciale.
- L'événement de sécurité civile : justifie une coordination préfectorale au Centre Opérationnel Départemental (COD) et le déclenchement du dispositif ORSEC.
- L'événement majeur : dépasse les capacités départementales et appelle la mobilisation zonale ou nationale (attentats du 13 novembre 2015, tempête Klaus, COVID-19).
La « crise » au sens strict est employée à partir du deuxième niveau. Cette approche graduée a l'avantage opérationnel de définir des seuils objectifs d'activation plutôt que de débattre sur la qualification.
Bonus · L'ANSSI pour la crise cyber
L'ANSSI (Agence nationale de la sécurité des systèmes d'information) a précisé la notion de crise cyber dans son guide de 2021. Une crise cyber est définie comme « un événement de sécurité numérique d'une telle ampleur ou d'une telle gravité que la mobilisation des ressources et de l'organisation habituelles ne suffit plus à le traiter ». Cette définition est cohérente avec celle de Lagadec, transposée au numérique.
Voir notre page crise cyber et notre FAQ cyberattaque PME première heure.
À retenir : les cinq définitions ne se contredisent pas. Elles éclairent la crise sous des angles complémentaires. Une organisation mature s'inspire de Lagadec pour la posture (faire face à l'inconnu), de Roux-Dufort pour la prévention (signaux faibles), de Boin pour la qualification (seuils), d'ISO 22301 pour la structuration (PCA), et d'ORSEC pour l'articulation institutionnelle.
L'évolution récente : la crise systémique
Depuis 2020, les chercheurs travaillent une nouvelle catégorie : la crise systémique. C'est une crise qui ne touche pas une organisation isolée mais l'ensemble d'un système interdépendant : pandémie COVID-19, guerre en Ukraine et tensions énergétiques, El Niño et chaînes de valeur mondiales (voir notre article El Niño 2026).
La crise systémique se caractérise par :
- Effets domino : une défaillance dans un secteur en entraîne d'autres (énergie → industrie → transport → alimentation).
- Multi-acteurs : aucun acteur ne peut gérer seul.
- Temps long : durée de plusieurs mois ou années, contrairement aux crises classiques en heures ou jours.
- Incertitude radicale : même les experts ne savent pas comment elle va évoluer.
Ces caractéristiques exigent une nouvelle doctrine que les chercheurs (Helbing, Renn, Sundermann) commencent à formaliser. La résilience organisationnelle, la culture du risque et l'analyse de la chaîne de valeur deviennent centrales. Voir notre article robustesse vs résilience.
Comment Twist articule ces définitions dans l'accompagnement
Notre approche s'appuie sur les cinq définitions en les articulant :
- Posture Lagadec : développer la capacité de l'organisation à bâtir des cadres nouveaux sous pression, par le serious game et l'entraînement.
- Détection Roux-Dufort : travailler la culture du risque et la remontée des signaux faibles dans toute la chaîne hiérarchique.
- Qualification Boin : fournir aux décideurs une grille opérationnelle pour activer la cellule de crise au bon moment.
- Structuration ISO : rédaction d'un PCA articulé avec le plan de gestion de crise.
- Articulation ORSEC : pour les collectivités, intégration des plans communaux avec le dispositif préfectoral.
Voir nos parcours entreprise et parcours territoire, et notre page gestion de crise de référence.
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